¿Gigantes gaseosos o espejismos cósmicos? La NASA descubre planetas de ‘algodón de azúcar’
¡La agencia espacial estadounidense, la NASA, ha vuelto a dejar al mundo con la boca abierta! Olvídate de los mundos rocosos o gigantes gaseosos que conocíamos. Los astrónomos, gracias a la incansable labor del telescopio espacial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), han dado con algo insólito: planetas cuya densidad es tan baja que recuerdan a un… ¡algodón de azúcar!
Este descubrimiento, que ya está haciendo temblar los cimientos de la astrofísica, se centra en dos exoplanetas recién identificados, bautizados como TOI-791 b y TOI-791 c. Estos cuerpos celestes, que orbitan alrededor de la estrella TOI-791 a unos 1.113 años luz de la Tierra, no solo son enormes en tamaño, sino extraordinariamente ligeros. ¡Su densidad es comparable a la del dulce que todos conocemos!
Gigantes etéreos: ¿planetas de algodón de azúcar?
Los datos preliminares, obtenidos mediante el método de tránsito –observando la sutil disminución de luz cuando un planeta cruza por delante de su estrella–, revelan dimensiones asombrosas. TOI-791 b, por ejemplo, tiene un tamaño similar al de Júpiter, pero con una masa que apenas representa el 3% de la del gigante gaseoso de nuestro sistema solar. Su compañero, TOI-791 c, es aún mayor en diámetro, aunque su masa se sitúa en un escaso 5,9% de la de Júpiter. Estos valores los colocan entre los objetos más “tenues” jamás catalogados por la ciencia moderna, desafiando las teorías sobre la formación planetaria.
El misterio de TOI 561 b: un mundo de magma y atmósfera
Pero la cosa no queda ahí. Las investigaciones de la NASA también han puesto el foco en TOI 561 b, una “supertierra” ultracaliente situada más allá de nuestro sistema solar. Este planeta presenta una característica desconcertante: está envuelto por una densa capa de gases que, según las últimas evidencias, oculta un océano global de magma. Este hallazgo, realizado con el potente telescopio espacial James Webb (JWST), aporta la prueba más sólida hasta la fecha de una atmósfera en un exoplaneta rocoso, algo que hasta ahora se consideraba improbable para planetas tan pequeños y cercanos a sus estrellas.
El equilibrio cósmico: magma y atmósfera en TOI 561 b
La existencia de este océano de magma y su atmósfera sugiere un delicado equilibrio. Los científicos teorizan que, mientras los gases escapan del planeta para nutrir su atmósfera, el magma circundante los reabsorbe, creando un ciclo continuo. Este fenómeno podría explicar la inusualmente baja densidad observada en TOI 561 b, un mundo con un radio 1,4 veces el de la Tierra pero que orbita a su estrella anfitriona a una distancia tan ínfima que su lado diurno supera permanentemente la temperatura de fusión de la roca. Este descubrimiento no solo desafía las ideas preconcebidas sobre la atmósfera de los exoplanetas rocosos, sino que abre la puerta a nuevas formas de entender la evolución planetaria en condiciones extremas.
La NASA, a través de sus misiones TESS y la colaboración en el JWST, sigue redefiniendo los límites de nuestro conocimiento del cosmos. Estos planetas “algodón de azúcar” y los mundos de magma no son solo curiosidades astronómicas, sino piezas clave que nos ayudarán a comprender la diversidad de los sistemas planetarios y, quizás, nuestro propio lugar en el universo.
Creíamos que “planetas de algodón de azúcar” era una metáfora. La NASA acaba de encontrar dos que lo llevan al límite.
